Crits 'Born in the USA'
El crecimiento del ciclismo como espectáculo
El ciclismo de carretera ha experimentado un gran auge en EE UU durante los últimos años gracias, en gran medida, a la proliferación de criteriums y un circuito profesional que, sin embargo, se ha tambaleado recientemente con dimisiones y conflictos internos. Circunstancias que, sin embargo, no logran detener a un pelotón que ya está lanzado.
El deporte estadounidense es capaz de adquirir dimensiones planetarias en cualquiera de sus modalidades. Lo podemos comprobar, desde hace décadas, con el baloncesto, el fútbol americano, el béisbol, el atletismo, la gimnasia, la natación... prácticas deportivas potenciadas desde colegios e institutos en los jóvenes, incentivadas y becadas fuertemente en las universidades, y convertidas a nivel profesional en un espectáculo global que mueve ingentes cantidades de dinero.
Porque el deporte en los EEUU no puede desligarse del concepto 'espectáculo'... y 'negocio'. Un concepto que lo ha llevado a convertirse en el centro del ocio televisado de millones de espectadores, casi a diario -ahí está la frecuencia semanal de partidos de la NBA, por ejemplo- capaz de congregar a miles y miles de aficionados en pabellones y estadios para tomar partido de eventos que dan la vuelta al mundo, a través de las cientos de plataformas existentes hoy en día.
Con el ciclismo estadounidense, salvando -mucho- las distancias, está sucediendo algo parecido. Lejos aún de las cifras de aficionados -y negocio- de los deportes mayoritarios, sí es cierto que las 'flacas' se van colando en el imaginario deportivo norteamericano gracias, en gran medida, al auge de los criteriums urbanos como 'Into the Lion's Den' -cuyo germen descubriremos más adelante-. Este criterium celebrado en la capital del estado de California, Sacramento, el pasado mes de octubre, no solo reunió la mayor bolsa de premios en metálico -100.000 dólares- hasta la fecha en una competición de este tipo, además la repartió de forma igualitaria entre mujeres y hombres participantes.
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'Into the Lion's Den'
Y es que, en EEUU, el ciclismo de carretera ha encontrado la forma de enlazar con el concepto de espectáculo a través de los criteriums urbanos. ¿Qué resulta más atractivo y cómodo para el espectador medio estadounidense, si queremos que se interese por este deporte? ¿Esperar durante horas, en un final en alto, lejos de la ciudad, a que pasen los ciclistas por delante de sus ojos, una sola vez, y vuelta a casa? ¿O la posibilidad de apostarte contra una valla, en primera fila, cerveza en mano, con música de fondo, para ver pasar el pelotón por delante de tí, durante siete, ocho, nueve o diez vueltas, a 50 km/h? La respuesta está clara...
Los criteriums, conocidos popularmente como 'crits', son carreras organizadas sobre un circuito urbano, generalmente en el centro de las ciudades, con una longitud de no más de 5-6 kilómetros. Si bien la estructura de la competición puede variar de un lugar a otro, lo habitual es que los corredores tengan que competir durante una cierta cantidad de tiempo más un número de vueltas concretas. Por ejemplo, cuarenta minutos más cuatro vueltas. Unos parámetros que varían en función de las categorías.
Para mantener la emoción de principio a fin, determinadas vueltas al circuito cuentan también con premio en metálico para los tres primeros clasificados, al igual que en el caso del podium de la última vuelta, donde se otorgan las mayores recompensas. Esto hace de los crits carreras tremendamente competitivas, donde las estrategias de equipo y la habilidad de los ciclistas resulta fundamental para obtener los mejores premios.
Los orígenes
Lejos aún de las tasas de popularidad de su 'hermano' mountain bike, plenamente asentado en la que, de hecho, fue su cuna y desde donde se 'exportó' al resto del mundo, el ciclismo de carretera tuvo un desarrollo más lento en los EEUU, en comparación con el continente europeo. Y fue, precisamente, en Europa, en los años 80, cuando las andanzas de un tal Greg LeMond en el Tour de Francia o las clásicas del norte, comenzaron a resonar en tierras norteamericanas.
La explosión de la popularidad del ciclismo estadounidense llegaría, sin embargo, con el fenómeno Armstrong, en los 2000. Las proezas de Lance en Europa, en la carrera por etapas más importante del mundo, dándole un revolcón definitivo a la situación del ciclismo mundial, pronto llegaron a la opinión pública norteamericana. Respaldado, además, por el apoyo de grandes firmas deportivas que, junto al corredor, aportaron un soplo de aire fresco y cierta renovación. Armstrong contribuyó, sin duda, a popularizar y modernizar el ciclismo, llevándolo hacia el espectáculo. Lo que pasó después, todos los sabemos, fue otro tipo de espectáculo.
Mientras Armstrong crecía en Europa, y su influencia potenciaba el ciclismo en su país de origen, disciplinas asociadas a entornos más urbanos, como el 'fixie' o piñon fijo, fueron popularizándose entre los más jóvenes. Al estilo de las alleycats, las carreras ilegales de mensajeros -¿Alguien recuerda la película 'Quicksilver', protagonizada por Kevin Bacon?- comenzaron a organizarse los primeros criteriums clandestinos de fixies, de noche, sin permisos, en zonas portuarias, por ejemplo, de Brooklyn. Carreras que pronto ganaron popularidad, saliendo del 'lado oscuro' y convirtiéndose en eventos multitudinarios, plenamente establecidos y con franquicias en otras partes del mundo, por ejemplo, el Red Hook Crit. De nuevo, el deporte convertido en espectáculo.
USA Crits
La profesionalización definitiva de los criteriums y el nacimiento de un circuito nacional llegó de la mano de USA Crits, con un calendario de pruebas operadas de forma independiente por cada organizador, pero unificadas con una serie de normas y puntuación para los equipos participantes de máxima categoría, conocidos como D1. "Nuestra visión de las USA Crit Series ha alentado la formación de equipos y eventos, y ha fomentado el objetivo de proporcionar el ciclismo como un producto de entretenimiento en Estados Unidos", afirmaban desde esta organización.
Una exitosa asociación de equipos, eventos y patrocinadores que reventaba por los aires el pasado mes de septiembre, cuando su director general, Scott Morris, era suspendido por el U.S. Center for SafeSport -organización que trabaja en favor de los deportes olímpicos para proteger a los deportistas de abusos y malas conductas emocionales, físicas y sexuales-, si bien nunca trascendieron los detalles sobre las acusaciones concretas vertidas hacia él.
Sí es cierto que Morris, según recoge la publicación VeloNews, fue acusado en 2008 de posesión de pornografía infantil y fue condenado finalmente por robo de servicios informáticos. En conversaciones con la misma publicación, el implicado justifica su destitución en relación con "unos recortes de periódicos de hace 15 años, sobre algo de lo que no me declararon culpable". De película, ¿verdad? Recordad, amigos, que hablamos de los EEUU.
La primera gran consecuencia fue la retirada de los dos equipos más potentes del circuito de USA Crits, el L39ion -organizador, a la postre, del ya mencionado 'Into the Lion's Den'- y el Aevelo. "Habíamos escuchado algunos rumores y comenzamos a investigarlo por nosotros mismos", dijo Reed McCalvin, director de finanzas y cultura de L39ion, a CyclingTips. "Como resultado, no nos sentimos cómodos apoyando USA Crits en el futuro".
El principal circuito de criteriums ciclistas de EEUU, por tanto, quedaba herido de muerte, con la retirada de las dos escuadras más importantes y con ellas, no lo olvidemos, un buen número de patrocinadores.
Poco después, ya en el mes de octubre, el resto de equipos participantes -17- reaccionaba con una declaración conjunta, donde ponían de manifiesto su voluntad de seguir compitiendo bajo una serie de criterios unificados en 2022, pidiendo "paciencia y colaboración" a los organizadores de los criteriums en diferentes ciudades, después de que, además, las carreras más importantes del calendario -Tulsa Tough y Boise Twilight- decidieran sacar sus eventos de USA Crits tras el 'Escándalo Morris'.
“Nosotros, los equipos D1 abajo firmantes de USA Crits, buscamos continuar compitiendo bajo una serie unificada. Creemos que una serie de criteriums nacionales aporta un gran valor a los equipos, espectadores y eventos, así como a nuestros socios e inversores. Seguimos comprometidos con el crecimiento sostenible del ciclismo en todos los niveles mediante la creación de un entorno deportivo seguro y justo que potencia la equidad, la diversidad y la inclusión" rezaba el comunicado.
Llega la Asociación Nacional de Equipos de Ciclismo
La convulsa actualidad ciclista estadounidense volvía a agitarse en el mes de noviembre con la creación de la NACT (Asociación Nacional de Equipos Ciclistas), a cargo de las escuadras firmantes del anterior comunicado. Una organización sin ánimo de lucro, con la misión de representar a equipos y ciclistas, y que rapidamente comenzó a colaborar de forma estrecha con USA Cycling -algo así como la Federación Estadounidense de Ciclismo- para rescatar un circuito nacional de criteriums que no podía caer en el olvido, tras haber colocado al ciclismo en unos niveles de popularidad nunca vistos.
El equipo L39ion, por cierto, tampoco quiso formar parte de dicha asociación, continuando su propio camino y organizando el espectacular 'Into the Lion's Den' en la ciudad de Sacramento, reuniendo la mayor bolsa de premios en metálico -100.000 dólares- hasta la fecha en una competición de este tipo, que además se repartió de forma igualitaria entre mujeres y hombres participantes. El colectivo ciclista L39ion de Los Ángeles, liderado por los hermanos Williams, criados en los entornos fixie de la ciudad angelina, daba un golpe en la mesa y mostraban, sin duda, el camino a seguir.
Ya en el mes de diciembre, se 'filmaba' el último capítulo -hasta ahora- del serial 'USA Crits', con el anuncio por parte de USA Cycling de la creación de un circuito nacional de criteriums para 2022, con una bolsa de premios -casualmente- de hasta 100.000 dólares. Sin denominación o calendario concreto aún, si podemos saber que la nueva competición cuenta con seis carreras confirmadas, entre las cuales figuran las recuperadas Tulsa Tough y Boise Twilight, junto a Salt Lake City Criterium, Littleton Twilight, Momentum Indy e Gateway Cup.
"Los criteriums son la forma dominante de ciclismo de ruta competitivo en los EE. UU. Y han demostrado ser populares entre el público y los patrocinadores", dijo Malcolm McCollam, director ejecutivo de la Saint Francis Tulsa Tough, en declaraciones a VeloNews.
El director de operaciones del equipo L39ion, Michael Roecklein, ahora sí, se muestra a favor de la nueva serie de criteriums. “Creo que es realmente genial. Creo que el circuito anterior tenía algunos defectos. Comentamos con USA Cycling directamente las cosas que decepcionaron a los equipos, y estamos volviendo a un momento en el que los equipos pueden cubrir ese calendario nacional”.
El plan, eso sí, tiene un pequeño 'pero': el acuerdo entre organizadores de criteriums y USA Cycling no contempla aún la cobertura televisiva o de vídeo por streaming, uno de los grandes logros que consiguió USA Crits en su día, y que resulta fundamental para atraer patrocinadores. USA Cycling nos emplaza al mes de enero para conocer más detalles acerca del futuro del proyecto. Estaremos atentos para ver cómo se desarrollan los acontecimientos... seguro que no nos decepcionan.
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